明代北京城是一座充滿了陰陽八卦思想的都城，是由外城和內(nèi)城組成的。外城位于南面，是乾位，象征“天”，為陽；內(nèi)城位于北面，是坤位，象征“地”，為陰。為配合天圓地方、乾坤照應(yīng)、陰陽合德，外城略寬，呈扁圓形；內(nèi)城略窄，呈方形。外城的東南為兌位，象征“澤”，所以有個凸起的角，內(nèi)城的西北為艮位，象征“山”，所以向內(nèi)呈凹陷狀。
人居住的場所，應(yīng)該陽氣充足，但內(nèi)城卻屬陰。由于九在八卦中是老陽之?dāng)?shù)，內(nèi)城就布置了九道城門來轉(zhuǎn)陰為陽。外城原本屬陽，就用少陽之?dāng)?shù)只布置了七道城門。
北京從永定門經(jīng)正陽門、紫禁城到達(dá)鐘鼓二樓，是一條長達(dá)十五里的筆直的中軸線。北京城就是以此為軸線，按九宮來設(shè)置的：南面設(shè)九宮，中間設(shè)五宮，北面設(shè)一宮。帝王的宮殿設(shè)置在中央，象征著駕馭四方四隅的權(quán)威。
另外，天、地、日、月、社稷五壇也是按照九宮八卦設(shè)置的。其中天壇在南方，呈圓形，在外城之內(nèi)；地壇在北方，呈方形，在內(nèi)城之外；日壇在東方，呈圓形，在內(nèi)城之外；月壇在西方，在內(nèi)城之外；社稷壇在中央，在內(nèi)城之中。
明代建設(shè)的紫禁城是在元代大內(nèi)的舊址上改造的，大約整體向南移動了一些：
據(jù)傳，為了壓制住元朝，明代紫禁城在元代皇宮的延春閣上堆土為山，形成了煤山（今景山公園）。這座山正好位于全城的中軸線上，又立于南北兩大城墻的正中，成為全城的制高點(diǎn)。紫禁城還在舊址上修建了護(hù)城河，形成了金水環(huán)繞的格局。從而紫禁城人為地制造出了背山環(huán)水的風(fēng)水格局。
風(fēng)水以星象對應(yīng)大地的各州，北京因處于東北方，便是北斗星在大地的投影。既然北斗星是天上的中心，北京就是天下的中心，因而紫禁城嚴(yán)格地按照中軸線規(guī)劃宮殿。
其中奉天殿（今太和殿）是天子舉行大典、接受朝賀的地方，當(dāng)處于正中，并且比其他宮殿高；而華蓋殿（今中和殿）、謹(jǐn)身殿（今保和殿）及后寢二宮乾清宮、交泰宮、坤寧宮，都處于軸線上。其他宮殿則左右東西地對稱排列：外朝，文華殿居左，武英殿居右《后寢，端本宮即太子宮寢居?xùn)|，后宮居西。
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