年前進行大掃除，是除舊迎新的習俗之一。
舊時有“二十四，掃房日”的說法，但老北京人掃房日卻不局限于這一天，臘八節一過，直至臘月二十五六日，前后二十天的光景都在此范疇內。有些迷信的家庭則要從憲書(皇歷)上擇一個“宜掃舍”的所謂吉日方可動手。大多的家庭則在祭灶之前就已經掃除過罷，一則臨近年根，瑣事繁多，二則這其中還有個說道，叫做：“不能叫灶王爺頂著土上天庭。”
相傳在夏代，少康就制作了掃帚。在三千多年前的商代青銅器上，即鑄有掃塵的文字。《禮記》載春秋戰國時期過年“令州里除不蠲”。蠲，原意清除，引申為大掃后干凈清爽的樣子。“除不蠲”，即掃除不清潔的東西，唐宋時期，年終掃塵已成為家家必做之事(見《夢粱錄》:“不論大小家，俱灑掃門閭，去塵穢，凈庭戶……以祈新歲之安。”)，(其中有掃除晦氣和霉氣的含意)，古人的尚潔之風可謂久矣。
在清宮中的衛生清掃是由打掃處專管的，打掃處是清代皇宮中專司各處灑掃、運水、添缸等雜差的機構，隸屬于敬事房，位于紫禁城西華門內河沿。《國朝宮史》記載：打掃處“首領一名，八品侍監，每月銀四兩，米四斛，公費銀七錢三分三厘。太監七十五名，每月銀二兩，米一斛半，公費銀六錢六分六厘。專司各處灑掃、運水、添缸，一切雜差、坐更等事”。
宮內太監隨侍處、打掃處的地位最低。凡太監中不可造就者，即交打掃處當差，按現在的話說，是專門讓犯錯誤的人勞動改造的地方。
乾隆九年養心殿丟失了銀兩，查詢數日無線索。太監韓世忠供“曾祿正月十八獨自入庫”。為此，曾祿被慎刑司夾訊，受盡苦刑。后來，銀兩在太監張玉住處搜到，乾隆下令，“將張玉帶至饕山，著彼處圍禁之太監觀看，即行杖斃”。曾祿受罪皆韓世忠信口妄供，圖為自己卸過……發打掃處當差，永不挑補。
乾隆十三年十二月十五日，宮內鷹房行走之護軍統領薩而善，參奏鷹房首領張國泰不服管教，請交內務府總管治罪。乾隆手諭“張國泰不必交與內務府總管”，“將伊首領革退，給打掃處當差”。
從乾隆的這兩件御批可以看出，當時的打掃處常常作為懲治罪犯的場所，而且是相當嚴厲的懲治。張國泰雖沒交到內務府治罪，但革掉八品侍監的鷹房首領之職，和韓世忠一樣都發往打掃處當差，由于是欽辦，無論講不講“永不挑補”，都永無出頭之日。
上面講的是太監犯罪被罰的事例。據有關材料記載，道光皇帝當阿哥(皇子)的時候，不好讀書，嘉慶皇帝非常生氣，將其毒打一頓，送至打掃處與太監為伍。道光每日清晨，拿著笤把進內門去干掃地添缸那些個粗活兒。道光即位后有時間便到打掃處，常與老太監敘說舊事。
清代皇帝歷來極看不起太監。康熙就有“太監最為下賤，蟲蟻一般之人，如何見大人、侍衛，竟不站立?”之訓教。嘉慶皇帝見兒子竟不肯讀書，不堪造就，一時動怒，送至打掃處，實在是“恨鐵不成鋼”之舉。當然，道光在打掃處，充其量是拿著笤帚擺擺樣子，未必真去添缸、運水。哪個太監看著太子干活兒，又不趕忙搶過來呢?況且，文中提及打掃處有道光的專座，被稱為“皇太子潛龍處”，它時常在提醒眾人，各自注重自己的身份。
在所有清掃的地方，尤屬清廷祭祀祖先的太廟、奉先殿和壽皇殿最為嚴格和認真，由專值的老太監和蘇拉負責，每日擦拭塵土，每月逢初一、十五，他們還要擺供上香和灑掃祀堂外的很大面積，逢年按節的祭祖祭神以及祖先忌辰的燒香上供則更是隆重而嚴肅的。
王府中有“放鞭炮，等祭灶、吃黃羊，要掃房”的說法，可見王府的掃塵是在吃過了祭灶的黃羊肉之后，這自然就是臘月二十四啦。
王府的院落多，空院閑房，廳堂軒館加在一起總有百余間，清掃起來又沒有清宮中的專職工役，盡管隨從傭仆“各抱一角”(此為王府用語，意即現代語的“承包責任制”的含意)，但在同一天同時展開清掃，也算是一項大工程啦，擦窗掃壁不用細說，光是那些室內的暗樓、隔扇、欄桿、各色落地雕花大罩，就足夠打掃一氣的。何況其上又都有山水、人物、花鳥、蟲魚等等精雕細鏤之物，稍不留心，便易破損。除此之外，還要把那些八音聯奏、開合自如的大小“自鳴鐘”，以及瓶鼎彝尊，各色玉件之類的精細陳設，有的用油擦，有的過清水，而且當日必須物歸原位。如果沒有大批傭人，想要做到晨興夕畢，是根本不可能的。這一興師動眾，不僅費工費力，還要損壞不少物品。最后弄得“人人倦，個個疲”。掃一次房，“常常是三天都緩不過勁兒來”。
掃過塵土的王府干凈一新，接下來就是掛宮燈，置堂花，懸祖先遺像等工作，雖未到除夕，但已是年意呈現啦!
民間掃房，以其家境貧富不一而內容不同，大戶人家指揮仆人去做，一般住戶則全家老少一起動手，麻煩的將所有家具陳設一律搬到庭院之中逐一清掃擦拭，簡單的則將易碰易碎的物品置于安全處，然后用舊報紙蓋在上面。有的家庭還要重新糊頂棚(或覆蓋一層新紙)，對于家具上的銅器件和祭禮用的香爐、蠟扦等銅活兒都用爐灰面、擦銅水擦拭得锃明瓦亮。此時墻壁上的舊年畫、窗戶上的舊窗花也一并撕掉，待刷房除塵后再貼新的年畫、窗花。
舊時如家中有私館、私塾的，都在這一天由東家請教書的先生用飯，然后即可“封印”“解館”，宣布放年歲假。
自掃塵日后老北京人的個人衛生也開始有所安排，男子剪發、剃頭(因舊俗，正月剃頭不吉，故多在年前修理面容)，女子剪發、燙發。這一時期，直至除夕，是剃頭鋪(理發館)、浴池最為忙碌的季節。理發館忙過這幾天后，要到農歷二月初二(龍抬頭)時才有主顧，此業稱此為“閑正月，忙臘月，蓬頭長發是二月。”“五四”運動以后，女浴池開始有生意(在此之前，京城無女性浴池)，女子燙發也由最早的火鉗而逐漸改為化學燙發、電燙發。這期間走街串巷的擊撥“喚頭”的剃頭人也在招攬生意。
