中國古代幾乎所有的官衙大門左右，都要列兩道磚墻，沿門側呈斜線分列往左右兩側前方伸展，像個“八”字形狀。傳統官衙建筑風格及布局，是司法禮儀文化的一部分，通過“八字衙門”的建筑風格和布局，表達了傳統中國關于官府職責、官民關系、防貪倡廉的一些基本理念，這是傳統中國公平正義觀念的一部分。
我們以明清縣衙的一般格局為例。一般縣衙，其建筑布局從南到北大致是：最南邊對著衙門大門的是影壁，第一道門是衙門的大門即正門，往北第二道門是儀門，儀門往北先后分別是正堂（大堂）、二堂、三堂，最北邊是后花園。貫穿各個門堂的中軸線是長長石道，中軸線兩邊則是縣官的輔佐機構辦公地。如大門到儀門兩邊設有監獄(西邊）和祭祀廟（東邊）；儀門到大堂兩邊前排是吏、戶、禮、兵、刑、工六房辦公所；二堂兩邊連附的稍矮衙堂，左邊是縣丞（又稱左堂）、主簿等佐貳官的辦公室，右邊是典史（又稱右堂）等首領官的辦公室；在二堂三堂之間兩邊廂房有師爺（幕友）們的辦公室；大堂外兩邊廂房后排還有衙役、長隨們的值班之所。若未設派出衙門(縣丞或同知衙門，稱分縣、分州、分廳），則整個州縣（包括散廳）官方機構辦公所全部集中在這一個大院之內，構成一個完整的系統，表達一定的政治法律理念或追求。這個地方政府所有機構集中化、一體化的大院格局，顯然貫穿了古時中國人特有的政治法律理念。
這種機構全部集中一處的“八字衙門”，其表達的價值理念也許應歷史地考察。因為大門兩側是向東南、西南梯形伸出的門墻（通常為官府張貼各種告示之處），很像一個大大的“八”字，所以俗稱“八字衙門”。所謂“八字衙門朝南開，有理無錢莫進來”的俗語，體現了人們對官衙腐化蛻變的指斥，但絕對不代表衙門格局的原始設計理念。其實，它的原本設計理念，應該是模仿張開的雙臂，象征父母張開雙臂歡迎孩子回到懷抱。
依據有三：一是從儒家“為民父母行政”的“父母官”理念來講，二是從州縣地方官的“親民官”定性來講，三是從上古王城通衢建“明堂”八方開門以便百姓進言的傳統來講。父母張開雙臂關懷或歡迎來尋求幫助的孩子，包括庇護受了委屈來訴冤的孩子，這也正是古時朝廷設立地方官府的本意。
如果要表達“有理無錢莫進來”或疏遠阻隔百姓的用意，那么干脆建深壕、高墻、陡階也許最好。但事實上古時沒有這樣，建筑風格正好相反：整個衙門，幾乎見不到又高又陡的臺階，幾乎見不到兩層以上樓房，見不到很多隔離欄。豪門顯貴私宅常見的高墻高閣形態，在官衙中幾乎見不到。
與此相關，古時有“官不修衙”的政治規矩，如宋代有“在司擅增修廨宇”的罪名，明清擅自營造官廨者則“坐贓論罪”，這些都與衙門須親民便民勿阻隔人民的初始理念相通。
走進“八字衙門”，我們會看到更多的符號標飾。衙門中最高大莊嚴的就是大堂或正堂，主持正堂的長官于是也被稱作“某某州縣正堂”。正堂門楣一般有“親民堂”三字大匾，昭示地方官親民、牧民之義務和責任；長官公案后正墻上是“江山海牙圖”或“海水朝日圖”（一波光粼粼的大海上紅日高照），象征日出東方、四海升平、社會和諧，或勸誡官員“清如海水，明似朝日”。在莊嚴肅穆、令人壓抑的公堂上，這幅和諧圖畫“以極其溫暖的色調來改善公堂極其壓抑的氛圍”，有學者認為這有緩和緊張感的用意。圖上方是“明鏡高懸”“正大光明”或“執法如山”大匾，表達公正執法的承諾。往后是縣衙二堂，乃審理民事案件和輕微刑事案件，特別是涉及隱私案件之所；門上一般有“天理國法人情”匾額，昭示情理法兼顧以解決糾紛的理念。
二堂進入三堂之門為官員內宅門，由其長隨“司閽”或“門上”把守。在衙門正門外，一般還有宣化坊，明代還曾設申明亭、旌善亭等，為講讀律令、宣傳教化、解決糾紛之所。所有這一切格局、設置、圖畫、牌匾，無非都是為了彰顯以儒家思想為靈魂的公平正義觀，既昭化百姓，也警示官吏。
