宋朝時期，震澤鎮有個年輕的書生，名喚李軍羨，他是個苦命兒，八歲的時候父母就在一場饑荒中相繼死去了，他跟著流民，過起了四海為家的生活。好在父親在臨終前交給他一封信，叫他去澤州投靠叔父。可路途遙遠，李軍羨身上又沒有盤纏，他只好走一步看一步。
流浪期間，他認識了一個比自己大兩歲的女孩，丁冬涵。可能是同病相憐，兩個孩子很快便熟絡起來，冬涵對李軍羨很好，每次得到的食物都會第一個讓他吃，李軍羨也很喜歡她，一口一個姐姐叫著，還說要帶著她一起去投靠自己的叔父。
兩人就這樣走走停停，花費了一年多的時間才來到了澤州。讓李軍羨沒想到的是，自己的叔父居然是當地有名的富豪，兩人不費吹灰之力便找到了他。看到李軍羨身邊跟著個女孩，叔父也沒多說什么，利索地給他倆安排了房間，又準備了許多新衣服。
有了叔父的幫助，李軍羨終于能夠安心讀書，冬涵則一直陪在其身邊，并常常幫府上的丫鬟干活，所有人都很喜歡她。
眨眼間十年過去了，朝夕相處之下，冬涵早已將李軍羨當成了親弟弟，而她也早就過了嫁人生子的年紀，期間叔父曾多次提議給她找個好人家，卻都被她拒絕了，她表示，自己一定要親眼看到李軍羨成家立業才會考慮自己。
可天有不測風云，叔父投資失敗，家里的生意遭到了巨大的打擊，欠了一屁股債。叔父沒辦法，只好變賣家產，清算債務，恰巧又到了科考的時機，好在冬涵這幾年攢下不少錢，她把錢留給李軍羨當盤纏，并送其離開，自己則留在家里和叔父一起處理各種事物。
李軍羨發揮出色，可他心中牽掛叔父和冬涵，沒等放榜便趕回了家。可讓他沒想到的是，自己才離開不到一個月，冬涵就出事了。
原來，冬涵為了幫叔父還錢，整日外出干零工，誰知在夜里回來的時候，碰到了幾個喝醉酒的壯漢。他們覬覦冬涵的美色，動了歪心思，并將其拖進了草叢里。冬涵拼命掙扎，結果無意間拿樹枝刺瞎了其中一個壯漢的眼睛，這才趁機逃脫。
可他一個弱女子終究跑不過男人，眼看幾人就要追上，冬涵直接縱身跳進了一條小河里。結果落水后被水草給纏住，活活淹死了。
看著躺在靈柩里的冬涵，李軍羨悲痛欲絕。他呵退所有人，自己跪坐在棺材前，說要給冬涵守靈。他從白天一直跪到半夜，滴水未進，最后實在撐不下去，居然就那樣跪著睡著了。
不知過了多久，李軍羨迷迷糊糊醒來，卻發現靈柩里的冬涵，不知何時穿上了華麗的紅裙子，臉上也紅撲撲的，好像擦了胭脂水粉。還沒等李軍羨弄清怎么回事，叔父從一旁走了出來：“軍羨，叔父跟你說個事，你莫要生氣！”
