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明朝嘉靖年間，江南涇縣城里，有位商販名叫馬家貴，這一年，馬家貴做砸了幾樁生意，把本錢全都賠了進去，一時間，昔日的富裕之家，竟變得一無所有。
眼看家中就快揭不開鍋了，這一天，馬家貴把他那剛年滿二十的兒子馬思千，叫到了跟前，交給他一封書信，讓他帶著那封書信，去廬州府面見楊知府，謀一個出路。
原來，楊知府是涇縣人氏，并且以前，楊家是馬家的鄰居。那時候，楊家很是貧困潦倒，家中常常無米下鍋，多虧馬家貴時常接濟，生計才得以維持。楊知府二十歲那年，馬家貴送給他百兩紋銀作為盤纏，讓他得以進京趕考，并考中了進士功名。
雖然對楊知府有大恩，但馬家貴從來也沒有想過要得到楊知府的回報，更沒有去廬州府找過楊知府一回。如今家道中落，全家人衣食無著，馬家貴這才想起了楊知府，于是修書一封，讓馬思千去見楊知府。
第二天，馬思千懷揣著那封書信，踏上了去廬州的路途，由于他身無分文，只好一路乞討，等他趕到五百里外的廬州府時，日子已過去了半月之久。
一路打聽，這天，馬思千終于來到了知府衙門外，看著那高大氣派的知府衙門，他不禁心頭大喜：我家對楊知府有大恩，他見到我之后，一定會善待我，肯定會在知府衙門里，為我安排一個差事，說不定，我還能成為他的心腹之人呢—我馬家又要過上好日子了！
工夫不大，馬思千見到了楊知府，并呈上了那封書信。楊知府閱罷信后，讓一位衙役領著馬思千，住進了一家客棧。
馬思千在客棧里，一連住了三天。在這三天時間里，他天天盼著楊知府給他安排差事，過上吃香喝辣的日子。第四天傍晚，一位衙役忽然來到了客棧，對馬思千說，楊知府為他做出了安排，并讓他立即走一趟。
馬思千不禁心花怒放：差事終于來了！他立即跟在那位衙役的身后，出了客棧的大門。
走了沒幾步，馬思千忽然感到有點不對勁：知府衙門在客棧的東邊，而那衙役卻領著我往西而去，這是咋了？
馬思千連忙問那位衙役。楊知府到底為他做出了怎樣的安排？那位衙役卻道：“到了地方，你就知道了！”
衙役領著馬思千七彎八拐，半炷香的工夫過后，終于在一條小巷里停下了腳步。馬思千不由得很是疑惑：衙役領我上這條小巷里干啥？難道在這條小巷之中，有啥差事可干？
馬思千正在心里頭七上八下著，那衙役指著小巷之旁的一扇大門，道：“到地方了，快進去吧！”說著，抬腿就進了那扇大門。馬思千雖然心有疑慮，但也只好跟了進去。這時，一位五十多歲的老漢迎了過來。
那衙役向馬思千介紹說，那位老漢姓崔，人稱“崔掌柜”，以開豆腐鋪為生，因常去楊知府家送豆腐，因此與楊知府相識，而楊知府為他馬思千做出的安排是：讓他馬思千給崔掌柜做徒弟，學做豆腐。
聽完那衙役的話，馬思千不禁目瞪口呆：想不到，楊知府為我安排的“差事”，竟然是做崔掌柜的徒弟，學做豆腐！楊知府，我馬家對你可是有大恩的啊！你讓我學做豆腐，干這沒出息的活，不是沒把當年我馬家的接濟之恩當回事么？你這不是有恩不報么？
那衙役轉身走了，在廬州城里舉目無親的馬思千，只得在崔掌柜的豆腐鋪里留了下來，每天累得腰酸背疼。隨著時間的推移，他對楊知府的怨恨越來越深。
2
三個月后的一天晚上，忙了一天的馬思千，正坐在自己的房間里唉聲嘆氣，忽然，一個人急匆匆地走了進來，馬思千定睛一看，那人竟是三個月前，送他來到豆腐鋪里的那位衙役。
馬思千不由得心里一動：難道楊知府良心發現，要在知府衙門里，為我安排一個差事，因此，讓這位衙役領我去知府衙門？
卻見那位衙役從懷里掏出了幾錠銀子，塞在馬思千的手里，道：“這一百兩銀子，是楊知府讓我交給你的，他讓你拿著銀子，趕快回到涇縣城里去！”
那衙役說完話后，急匆匆地走了。馬思千捧著銀子，淚都快要下來了，心說：好你個楊知府，你安排我在豆腐鋪里當學徒本已不該，如今，你竟要用區區一百兩銀子，打發我回家，真是豈有此理！這天底下，還有第二個像你這樣有恩不報的人嗎？你讓我回家去，我偏不回家去，我偏要在這廬州城里繼續待下去！
半個多月后的一天，馬思千與豆腐鋪里的幾位伙計一道，去街上賣豆腐，路過楊知府家門前時，看見許多的官兵，將楊知府家圍得水泄不通，并不停地從宅子里，往外搬東西。
馬思千看不懂眼前的那一幕場景，連忙向一位路人打聽。那位路人告訴他說，楊知府被朝廷給拿下了，投進了大牢，家也被抄了。
得知楊知府被抓進了大牢，家也被抄了，馬思千的心頭不由得升起一陣快意：楊知府啊楊知府，想不到，你也有倒霉的一天，這是老天報應你這個有恩不報的人啊！
賣完豆腐，回到豆腐鋪里，馬思千剛喝完一碗涼茶，幾位官差打扮的人，忽然沖進鋪子，一抖手中的鎖鏈，鎖住了崔掌柜，然后將他押出了豆腐鋪。馬思千和鋪中的伙計們，不禁大為不解：崔掌柜只是一位規矩的生意人，官差為何抓他？
七天之后，崔掌柜才被抬回了豆腐鋪中，只見他瘦得皮包著骨頭，身上傷痕累累，氣息奄奄，顯然，他被動了大刑。
經過郎中的精心醫治，半個月后，崔掌柜才恢復了元氣。一天，馬思千見左右無人，便問崔掌柜：“官府為何抓您？為何對您動了大刑？”
崔掌柜長嘆了一口氣，道：“那都是因為，我經常給楊知府家送豆腐啊！”
馬思千滿臉疑惑：“送豆腐咋了？難道僅僅因為給楊知府的家中送過豆腐，您就該被抓進大牢，動大刑？”
崔掌柜長嘆了一口氣：“官府懷疑我……唉，是這么一回事……”
原來，楊知府陷入了一場官場爭斗，并被一位對手抓住了把柄。楊知府的那位對手，羅列了楊知府的十大罪狀，并在皇上的面前，告發了楊知府，皇上震怒。下旨讓楊知府的那位對手負責查辦楊知府，而那位對手很快便將楊知府捕入大牢，抄了楊知府的家，并四處抓捕楊知府的心腹之人，以及與楊知府交往頻繁的人，以收集楊知府的罪證。
崔掌柜因為經常給楊知府家送豆腐，與楊知府相識，因此，他被懷疑為楊知府辦過事，知道楊知府的罪證，因此被抓進了大牢。但崔掌柜只是一位豆腐鋪的掌柜，除了給楊知府家送過豆腐，經常出入楊家之外，哪里曾給楊知府辦過事？哪里知道楊知府的秘密？因此，面對辦案的官差們的查問，他一問三不知。辦案的官差以為崔掌柜故意隱瞞，于是，對崔掌柜動了大刑，將崔掌柜折磨得死去活來。后來，辦案的官差們，見崔掌柜與楊知府確實沒有什么牽連，這才把奄奄一息的崔掌柜放了出來。
馬思千聽到這里，不禁被驚出了一頭的冷汗：崔掌柜僅僅因為經常給楊知府家送豆腐，便被抓進了大牢，被折磨得死去活來，要是我馬家對楊知府有大恩一事，被辦案的官差們知道了，那下場豈不會比崔掌柜還慘？
想到這兒，馬思千再也不敢在廬州城里待了，當天，他便向崔掌柜辭了行，雇了一輛馬車，連夜往涇縣城里趕。
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回到家中，驚魂未定的馬思千，將他在廬州府里的遭遇，詳詳細細地說給父親馬家貴聽了。最后，他抹了一把額頭上的冷汗，道：“幸虧楊知府有恩不報，要是當初，他把我留在知府衙門里當差，并視我為心腹，那可就糟了……”
馬家貴卻道：“楊知府不留你在知府衙門里當差，并讓你去學做豆腐，其實，他那就是在報答咱們家的大恩啊！”
馬思千驚訝道：“那就是報恩？”
馬家貴點點頭，道：“楊知府陷入了官場爭斗，他肯定知道，他早已處于了下風，被抓進大牢、被抄家，只是遲早的事情。而他為了讓你不受他的連累，沒留你在知府衙門里當差，卻讓你去豆腐鋪學做豆腐，學會一技之長，并在他被抓之前，給了你一百兩銀子，讓你離開廬州城，回到涇縣……他讓你遠離是非，免遭牽連之苦，確實報了咱們家的大恩啊！”
馬家貴的話，讓馬思千陷入了沉思……幾天之后，他以那一百兩銀子做本錢，憑著在崔掌柜的豆腐鋪里學到的手藝，在涇縣城里，開了一家豆腐鋪，從此，一家人衣食豐足。
半年后，楊知府被斬了首，他的親信們則紛紛被流放、充軍。消息傳到涇縣，馬思千久久無語，然后沖著廬州城的方向，重重地磕了三個響頭。
